En 2011, Sebastian Thrun, professeur réputé de l’Université Stanford et cadre chez Google, a mis en ligne son désormais célèbre cours gratuit sur l’intelligence artificielle, attirant 160 000 étudiants du monde entier et propulsant l’enseignement supérieur à l’avant-scène médiatique. Le mouvement des cours en ligne ouverts à tous (massive open online courses, ou MOOC) était né. Le New York Times s’est mis de la partie, annonçant que 2012 serait « l’année du MOOC ». Mais cette année-là, les critiques contre les MOOC ont commencé à fuser de toutes parts. George Siemens, professeur et directeur adjoint du Technology Enhanced Knowledge Research Institute de l’Université Athabasca, a lancé en 2008 ce qu’on reconnaît généralement aujourd’hui comme le premier MOOC. M. Siemens s’est récemment entretenu avec Affaires universitaires au sujet de l’évolution et de l’avenir de ces cours en ligne.
