À la sueur de notre front, nous remarquons tous que les vagues de chaleur estivales s’intensifient. Mais peut-être avez-vous aussi entendu dire — même dans certains médias — que les changements climatiques aggravent également, de manière tout à fait contre-intuitive, les épisodes de grand froid en hiver. L’idée frappe l’imaginaire. Il y a cependant un problème : elle ne passe pas l’épreuve des faits. « On ne le voit ni dans nos observations du dernier siècle ni dans les modèles climatologiques qui servent à prévoir les changements à venir », confirme Zeke Hausfather, climatologue à l’organisme à but non lucratif Berkeley Earth, qui vient de signer une courte analyse à ce sujet sur son blogue. M. Hausfather, qui est aussi auteur au sein du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), explique au Devoir que l’idée des vagues de froid plus intense circule dans le milieu scientifique depuis une quinzaine d’années. Elle repose sur un mécanisme qui est peut-être à l’œuvre — la recherche à ce sujet se poursuit —, mais qui ne fait pas le poids devant le réchauffement planétaire. Ce mécanisme non prouvé prend racine dans un phénomène, lui, bien établi : l’« amplification polaire ». Dans l’Arctique, le réchauffement de l’atmosphère restreint la formation de la banquise. Du coup, on y trouve moins de glace blanche pour réfléchir le rayonnement solaire. Cela accentue le réchauffement de l’eau et, donc, la fonte de la banquise. À cause de cette boucle de rétroaction, la région du pôle Nord se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde. Cela fait en sorte que le contraste de température entre les pôles et l’équateur s’amenuise. Or, ce contraste thermique alimente le « courant-jet », ce vent puissant qui souffle dans les « mi-latitudes », où se trouve le Québec.
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